O CEO da Ford, Jim Farley, revelou na segunda-feira uma nova abordagem radical para o design e a fabricação de veículos elétricos a bateria, prometendo que isso permitirá à montadora reduzir drasticamente os preços quando uma nova “família” de EVs começar a chegar às concessionárias Ford em 2027. Funcionários da empresa compararam a nova abordagem a “um programa Apollo” para a indústria automobilística, sugerindo um avanço tão disruptivo quanto a corrida espacial para a tecnologia de foguetes.
Essa estratégia, supervisionada por Farley através da unidade de desenvolvimento de produtos Model e, visa repensar as arquiteturas básicas dos futuros modelos, o processo de montagem e o número de peças. O objetivo é reduzir os custos em 50% em comparação com os EVs atuais, sugerindo que um modelo totalmente elétrico de US$ 25.000 poderia estar em desenvolvimento. O projeto mais recente da Model e é uma picape elétrica compacta para o mercado norte-americano, embora não esteja claro se será o primeiro veículo dessa nova “família” a ser lançado.
A Ford tem enfrentado dificuldades para obter lucro com sua primeira geração de EVs, mesmo com o aumento rápido da demanda por produtos como o SUV Mustang Mach-E, a picape F-150 Lightning e a van E-Transit. Farley disse aos investidores no início deste mês que a empresa espera perder até US$ 5,5 bilhões com sua divisão Model e este ano, após uma perda de US$ 4,7 bilhões em 2023. “Esta é a equipe de projetos secretos da Ford que vai criar uma plataforma de EV de baixo custo”, disse Farley. “Estamos repensando todo o sistema: o produto, o sistema de propulsão, o digital (software), o sistema de fabricação e a experiência do cliente.”
A montadora espera cortar custos simplificando designs e diminuindo o número de peças. Durante sua apresentação, Farley mostrou um slide com a imagem do que parecia ser o chassi de um novo EV, apresentando uma parte inferior relativamente simples, quase plana. Enquanto o EV médio hoje pode ter mais de 2.000 componentes, Farley sugeriu que o futuro poderia ver a Ford construir novos modelos com apenas 1.000 peças.
A empresa também planeja adotar estilos de carroceria exclusivos para evitar alguns dos problemas de resistência ao vento comuns aos EVs mais altos e quadrados de hoje. Além disso, busca simplificar o processo de fabricação. Farley exibiu um vídeo de uma linha de montagem controlada por robôs, onde os novos EVs eram largamente fabricados em um piso vazio, em vez da linha de montagem tradicional com trabalhadores localizados em ambos os lados.
Farley indicou que isso poderia reduzir a pegada das fábricas de montagem em até 60%. O objetivo, disse ele, “é vencer no mercado de EVs de entrada, sensível a custos e de massa”. A Ford tem feito inúmeras mudanças em suas operações de fabricação nos últimos anos, incluindo a mudança para o que chama de “manufatura enxuta”, com ênfase no uso de menos peças. Isso ajuda a simplificar a montagem e reduzir o tempo total necessário para construir um veículo.
Essa nova estratégia de EV também ajuda a montadora a se preparar para as próximas mudanças na tecnologia de baterias, observou Farley. Os EVs de hoje dependem quase exclusivamente da cara tecnologia de baterias de íon-lítio. Mas uma série de alternativas menos custosas estão em desenvolvimento, incluindo químicas de estado sólido e fosfato de ferro-lítio (LFP). O objetivo, acrescentou, é reduzir os custos em 50% em comparação com os EVs atuais. Isso tornaria um EV de US$ 25.000 acessível aos compradores americanos.
A montadora continua a lutar com a rentabilidade em suas operações de EV, em parte devido à intensa concorrência. A Tesla, a fabricante dominante de veículos elétricos a bateria, tem travado uma guerra de preços contínua que forçou outras marcas a seguir o exemplo. Ao mesmo tempo, uma enxurrada de novos produtos de baixo custo começou a entrar no mercado americano vindos da China. Jim Farley disse que a Ford terá que entrar no mercado de EVs de US$ 25.000 se quiser ser um grande player. Mas ele também alertou que a empresa pode não ser lucrativa nesse segmento. A nova estratégia parece ter sido projetada para resolver esse dilema.