Nosso artigo recente sobre a patente de pistões em forma de pílula da Ferrari levou leitores a comentar que a Honda o fez décadas atrás com seu motor NR. Embora a Honda tivesse razões e execução distintas das da Ferrari, é um fascinante estudo de caso de inovação em engenharia, ambição e as duras realidades do automobilismo competitivo.
O motor Honda NR (NR500, depois NR750) é lendário não só pelos seus pistões ovais únicos, mas pela audácia da sua engenharia. No final dos anos 1970, a Honda voltou às corridas de Grand Prix, enfrentando motores de dois tempos que eram mais leves, potentes e simples. Em vez de abandonar a filosofia de quatro tempos, a Honda decidiu ultrapassar os limites tecnológicos.
Seu objetivo era atingir a potência de um motor de dois tempos, mas com os regulamentos de quatro tempos. As regras da FIM limitavam os motores de quatro tempos a quatro cilindros, mas não definiam a forma dos pistões. Essa brecha foi a oportunidade da Honda: criar um motor com oito válvulas e duas bielas por cilindro, comportando-se como um oito cilindros dentro do limite de quatro. Isso dobraria a área das válvulas e aumentaria os RPMs para mais potência.
O resultado foram os pistões ovais. Em vez de circulares, eram alongados, permitindo oito válvulas (duas de admissão, duas de escape por ‘lado’) e duas velas de ignição por cilindro. Cada pistão oval era acionado por duas bielas. Esse projeto permitiu à Honda concentrar as características de desempenho de um motor de oito cilindros num pacote de quatro. Foi uma maravilha de miniaturização e engenharia de precisão.
Contudo, a execução enfrentou muitos desafios. Fabricar pistões ovais e seus anéis era incrivelmente difícil e caro. Os anéis tinham que manter uma vedação perfeita em condições extremas, e sua forma incomum tornava isso monumental. A lubrificação também era um problema devido à geometria complexa. Virabrequim e bielas exigiam precisão extrema para lidar com as forças dos pistões ovais.
Apesar da engenhosidade, o NR500 teve dificuldades na pista. O motor era pesado, complexo e notoriamente pouco confiável. Embora demonstrasse potencial incrível em altos RPMs e potência no papel, traduzir isso em desempenho consistente e vitorioso era outra questão. Os concorrentes de dois tempos estavam simplesmente muito à frente em relação peso-potência e simplicidade.
A Honda acabou por arquivar o projeto NR500 nas corridas de Grand Prix, admitindo a derrota. Contudo, a tecnologia não foi totalmente abandonada. Anos depois, a Honda lançou a moto de estrada NR750, uma máquina de produção limitada, incrivelmente cara e tecnologicamente avançada, que exibia o motor de pistão oval ao público. Foi mais uma declaração da proeza da Honda do que um produto comercialmente viável.
Em conclusão, enquanto a Ferrari explora pistões ‘em forma de pílula’ por razões modernas, a jornada da Honda com o pistão oval foi uma tentativa ousada de contornar regulamentos e extrair potência máxima de um motor de quatro tempos numa era dominada pelos dois tempos. Falhou no seu objetivo principal de corrida, mas permanece um testemunho da busca incansável da Honda pela inovação, mesmo diante de obstáculos intransponíveis. É uma história de ambição audaciosa encontrando os limites práticos da tecnologia e o cenário competitivo.